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Das Land war kopflos – buchstäblich. Adelige zankten sich um Einfluss und Macht. Bauern wehrten sich gegen die Leibeigenschaft. Nachbarstaaten witterten ihre Chance, sich Russland einzuverleiben. In dem Durcheinander wurde der Zarensohn Dmitrij zu einem Symbol für gute Herrschaft – vielleicht die einzige Hoffnung, die das Land während der bis dahin dramatischsten Phase seiner Geschichte noch zusammenhielt. Russland explodierte nicht, die Unordnung schlich sich ein. , im Januar 1598 kinderlos starb – womit die Dynastie der Rurikiden endete.

Heirateten die russischen Kaiser mit Vorliebe deutsche Prinzessinnen. Doch bei aller Bewunderung für deutsches Organisationstalent und preußische Tugenden blieb das Verhältnis der Russen zu den Zuwanderern aus dem Westen zwiespältig. Man wurde oftmals nicht richtig warm miteinander, so beschrieb es zum Beispiel der Nationaldichter Leo Tolstoi in seinem Opus »Krieg und Frieden«, das den legendären Kampf gegen den Vormarsch Napoleons 1812 nachzeichnet. Der deutschstämmige Oberbefehlshaber, heißt es da, tauge nicht zur Verteidigung des russischen Vaterlandes, »weil er alles so gründlich und genau überlegt, wie es eben in der Natur eines jeden Deutschen liegt«.

Iwan Grosny unterstellt der Opritschnina große Teile des russischen Territoriums, den Südwesten Moskaus inklusive. Die restlichen Gebiete verbleiben als »Semschtschina« unter der Bojaren-Duma. Die Opritschniki, zunächst 1000 Mann, bald darauf 6000 Kämpfer, leisten dem Zaren einen besonderen Treueeid. Sie tragen schwarze Kittel und führen an ihren Pferden einen Hundekopf und Besen als Abzeichen. Als Sicherheitsdienst sollen sie Feinde des Herrschers wie Hunde aus der Heimat jagen. Erstmals zeigt sich, so der Moskauer Historiker Andrej Firsow, »dass Russland Krisen mit außerordentlichen Kommissionen bewältigt« – eine Anspielung auf die spätere bolschewistische Geheimpolizei.